История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дона Вито Корлеоне, главы семьи, по случаю замужества его дочери становится отправной точкой событий. Именно в этот день домой, с полей Второй мировой, возвращается его младший сын Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он считается надеждой и гордостью рода, открывающей путь к респектабельности. Майкл твёрдо намерен идти своей дорогой, сторонится тёмных дел отца.
Сам дон Вито правит своим преступным миром, опираясь на кодекс чести, уважение и личные обязательства. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, алчущие власти и богатства, готовые отбросить старые неписаные законы. Их методы куда более беспринципны и жестоки. Этот конфликт интересов приводит к трагедии — на жизнь дона Корлеоне совершается дерзкое покушение.