Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын.
Сёстры Аннушки и её мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало роскоши, окружавшей их, и они жаждали власти.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили письмо, отправленное ему, и подменили его содержимое. В новом послании Аннушка и младенец представали в ложном, неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное письмо с его приказом также было подменено.
В итоге ни в чём не повинную царицу с ребёнком жестоко заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.