Ленинград, январь сорок первого. Старшина Николай Светлов, едва оправившись после тяжёлого ранения, покидает госпитальные стены. Его направляют служить в зоологический сад. Там небольшая группа людей ежедневно совершает почти невозможное — уберегает оставшихся животных от голода и холода. Среди питомцев особо выделяется бегемотиха по кличке Красавица.
Первое время Николай считает это назначение ошибкой. Его мысли лишь о фронте, о товарищах. Но дни идут. Постепенно он начинает понимать: его нынешний пост не менее важен. Забота о беззащитных существах, их спасение — это тоже борьба. Борьба за жизнь посреди смерти, за доброту в окружении жестокости.
Вместе с другими смотрителями, такими же измученными, но не сломленными, он отдаёт животным последние крохи тепла и заботы. Их самоотверженный труд, тихий и незаметный, становится маленьким огоньком надежды для измождённых жителей осаждённого города. В этом ледяном аду они сохраняют не только зверей, но и частицу обычной, мирной жизни, напоминая всем, что человечность ещё жива.